首席指挥机

　　有一种飞机，它的机身上部装有一个圆盘似的东西，就好像长了一个蘑菇。这是什么飞机？圆盘上装的又是什么东西？原来这是一种预警机，圆盘里装的是雷达天线。

　　预警机实际上是一种更高明的侦察机，它侦察的工具不是光学设备或声纳装置，而是雷达。预警机更高明的地方是，它有“预先警戒”的作用，也就是说，当敌机刚刚出现在雷达的“视线”上时，不等敌机飞到身边，就能提早发现。它不光能侦察敌机，而且机上的电子设备会把侦察来的情况加以分析，并发出指挥信号，指挥自己的战斗机去打击敌机。

　　预警机是在第二次世界大战后才出现的，大约有四五十年的历史。早在1945年，美国海军就在一架鱼雷轰炸机上装了一部雷达，变成一架有一定预警作用的TBM—3W观察机。后来又在一架AF—2W飞机上，装了一部更好的雷达，探测能力更强了。接着又对“空中袭击者”号飞机进行改装，除了机内装有雷达外，而且把天线伸到机身下面的外边，这就是预警机的雏型。

　　 50年代中期，美国在一架大型反潜飞机机身上方，安装了一个天线，变成了E—1B机，这就是最早的预警机。50年代末期，美国的预警机开始成熟，研制成E—2系列预警机。这种飞机仅机身上方安装了天线，而且天线可以在360度范围内旋转，以搜寻四面八方的目标。同时，机身内还装了复杂的电子设备，设备重达5吨。后来，这种预警机又进行了多次改进，改进而成的E—2C可以探测到400公里范围的目标。它可以同时跟踪近300个目标，引导上百架战斗机去攻击目标。

　　由于预警机实际上是大型飞机和圆盘结合的产物，所以除美国的E—2是专门设计的以外，其他的预警机大都是用运输机改装而成的。运输机“肚子”大，可以装许多电子设备；运输机飞行时间长，可以进行长时间观察、跟踪。如美国的E—1B就是用C—1运输机改装成的。前苏联在50年代末期，也曾把图—114客机改造成图—126空中预警机。这种飞机在1971年，曾多次指挥印度飞机低空飞入巴基斯坦活动。

　　 60年代中期，预警机又得到了新的发展，发展的标志是预警和指挥系统有机地结合在一起，性能大大提高。代表机种是美国用波音707客机改装的E—4预警机。它可以测到400公里的范围，可以跟踪600个目标，是目前世界上最先进的预警机。

　　目前，还有日本、以色列和英国等国家在研究预警机。英国70年代研制了“猎迷”预警机。英国还对直升机作了改装成预警机的试验。目前美国正在研制更先进的E—4预警机。前苏联也计划把伊尔—76、伊尔—86改装成更先进的预警机。估计，未来的预警机可能将天线移到机内，以减少空气的阻力，这样，它身上就不会再长“蘑菇”了。